El sistema de Televisión por cable no tuvo originalmente la intención de ser un mecanismo de comunicación de propósito general. Solo con el crecimiento del Internet el cable empezó a asumir el rol de un sistema de comunicaciones de propósito general. Aún en estos casos, los nuevos servicios son construidos, tanto como sea posible, sobre las viejas redes. El propósito original del cable fue el de transportar señales de entretenimiento de televisión a los abonados. Para estas aplicaciones, se necesita solamente la transmisión en un solo sentido, desde la localización central, llamada Headend, a cada abonado, transmitiendo esencialmente la misma señal, La señal tiene compatibilidad con los equipos electrónicos que los abonados ya poseen. Estos equipos has sido construido para operar sobre el Standard técnico de Televisión llamado NTSC, después que la organización que lo creo en 1941, The National Television Systems Committee. Este estandar de la televisión Blanco y Negro fue modificado en 1953 para proveer compatibilidad a la información de color a los receptores de los Televisores, y nuevamente en 1984 para agregar compatibilidad al sonido estéreo.
El propósito original de la televisión por cable fue el de transmitir señales de banda ancha a zonas en la cuales esta señal no podía ser recepcionada por antenas. Este sistema fue denominado Cable Community Antenna Television - CATV en el año 1948. (Ahora lo llamamos Televisión por Cable)
El sistema e CATV lo inició John Walson en1948, en Mahanoy City, Pennsylvania. EL empezó su negocio vendiendo aparatos de TV, pero el pueblo tenía problemas con la recepción de la señal e los tres canales que emitían desde su base en Filadelfia debido a que la región estaba rodeado de montañas. John Erigió una antena sobre una poste en una montaña local y lo unió a su tienda mediante un cable modificando la señal e modulación. En Junio de 1948 John conecta la antena instalada además de su tienda a algunos hogares de clientes dando inicio al primer sistema de CATV
John Walson ha sido reconocido por el congreso e Estados Unidos como el primer operador de cable creador de las redes de CATV . Por aquellos años 1948-49, también en Astoria Oregón Ed Parson realizó algo similar al instalar una antena sobre el techo de su casa y luego empezar a brindar la señal a su vecinos por cable coaxial
En la mayoría de los sistemas originales de cable, los televidentes descubrieron que las señales en el aire no eran captadas o eran muy débiles debido a la distancia desde el transmisor. Por lo que la transmisión de la señal por un método cableado fue bien recibida.
Los primeros operadores de estos sistemas fueron broadcasters empresariales o distribuidores minoristas de receptores de TV, quienes esperaban expandir el mercado de ventas de sus productos y también proveer la señal requerida por sus productos.
A mediados de los 70´s una tecnología embrionaria dio nuevos aires a la vida de la Televisión por cable. Esta tecnología fue el transporte de señales satelitales a los sistemas de cable. El canal pionero, Home Box Office (HBO), mostró el modo. HBO transmitió la pelea por el título mundial Ali-Frazier en Octubre de 1975 desde Manila a los sistemas por cable en Mississipi y Florida, disparándose el desarrollo de las redes satelitales. Sin embargo los satélites y las estaciones bases eran inversiones demasiados costosas, este programador pionero llego a entender que el costo podría ser cargado sobre muchos operadores quienes, a su vez, atendían a muchos abonados.
Aparecieron tres categorías de señales: (1) Las Super estaciones, que son estaciones locales que se distribuyen a nivel nacional por satélite y forman miniredes ( un pionero de este concepto fue la Turner Broadcasting System de Atlanta, Georgia. (2) Canales especializados para noticias, deportes, climas, educación, compras y otros, y (3) Canales de películas tales como HBO que dio inicio un nuevo tipo de negocio. La televisión por cable llego a ser mucho más que una antena comunitaria para áreas con recepción pobre. La televisión por cable llego a ser un instrumento de recepción de programas que eran de otro modo inalcanzables por los broadcasters.
Todo este desarrollo permite a los subscriptores tener una gran variedad de ofertas de servicios de video. Los suscriptores requieren del paquete de canales públicos, algunos canales públicos de otras áreas, Canales Premium usualmente con programación de películas y eventos especiales, que son ofrecidos por una renta mensual adicional. Algunos operadores ofrecen el servico PPV (pay-per-view).
Las cableras usan diversas modalidades para proveer accesos condicionales a un paquete seleccionado y a diferentes precios. En algunos casos se usan filtros simples, otros tienen mecanismos más elaborados de codificación y encriptación.
En 1976, los sistemas empezaron a usar los cables de fibra óptica para transportar señales de Televisión por cable desde la cabecera hasta el vecindario de los hogares. Algunas de las ventajas de la fibra óptica es su baja pérdida comparada con el cable coaxial, su mayor capacidad de velocidad de transmisión de datos y la regeneración de la señal digital. Esto reduce el número de amplificadores entre la cabecera y el cliente desde 30 o 40 a aproximadamente 2 o 4.
A mediados de los años 90, un nuevo cambio tecnológico ocurre en la industria del Broadcast. Los sistemas de Televisión empiezan a convertir los sistemas análogos a sistemas digitales. El uso de la transmisión digital permite a los broadcaster transmitir nuevos tipos de servicios a través del canal con señal digital de televisión. Esto incluye servicios de datos y Telefonía. La habilidad para integrar varios servicios en una sola señal de transmisión permite a las cableras ofrecer nuevos servicios sin una significativa inversión en los nuevos sistemas de cable.
Hoy usando la compresión digital de video MPEG, los sistemas de CATV pueden transmitir hasta 10 canales de video en el ancho de banda de 6 MHz de un simple canal de televisión análoga. Cuando usamos todo el ancho del espectro del cable podemos proveer más de 1000 canales de video digital
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